El príncipe Harry tendrá que pagar una parte de su elevada factura judicial en el plazo de una semana. Un juez del Tribunal Superior dictaminó este viernes que el duque de Sussex, de 41 años, y el resto de demandantes que perdieron el juicio contra Associated Newspapers, la empresa editora del Daily Mail, hagan frente a los costes legales del periódico con un pago inicial de 11.136.000 euros, 9,5 millones de libras, que debe abonarse antes del 28 de agosto. Con él responden Elton John, Elizabeth Hurley, la baronesa Doreen Lawrence, David Furnish, Sadie Frost y Simon Hughes.
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Siete días para poner un pago a cuenta de 9,5 millones de libras
El juez Justice Nicklin ha fijado una cifra que cae justo en medio de lo que pedía cada bando. Associated Newspapers, que también publica el Mail on Sunday, había solicitado más de 11,55 millones de euros como pago provisional, mientras que los abogados de Harry, Elton John y el resto de demandantes sostenían que el importe debía quedarse en algo más de 9,22 millones de euros. El magistrado zanjó el reparto y dejó por escrito que la fecha no puede pillar a nadie por sorpresa. «Los demandantes y sus asesores han sido informados, desde la vista, de que esta sería la fecha para realizar el pago a cuenta». Añadió que estaba «bastante satisfecho» de que en este caso «debería dictarse una orden de indemnización de costas», una modalidad más favorable al editor. El plazo, contado desde el viernes, deja al grupo apenas siete días para mover ese dinero.
Lo que se le ordena ahora al duque es un anticipo, no la liquidación. El tribunal todavía tiene que determinar qué cantidad de los costes de Associated deberán pagar finalmente los demandantes, y habrá nuevas vistas para establecer la suma total. Ese suspense no es nuevo para Harry, al que ya se le comunicó el mes pasado que tendría que esperar para saber cuánto acabaría costándole el pleito que él mismo impulsó. La orden llega mes y medio después de la derrota. Los siete demandantes, entre ellos Elton John, tienen hasta el 2 de octubre para decidir si recurren el fallo, un plazo que corre en paralelo al del pago y que no lo suspende.
La cuenta puede engordar otros 25 millones de libras
Associated Newspapers había cifrado antes sus costes por la defensa del procedimiento en más de 34 millones de libras, 40,22 millones de euros, una cantidad que el propio tribunal describió como «excepcionalmente elevada». Y aun así, después de una «cuidadosa consideración», rechazó imponer un límite a lo que la editora puede llegar a recuperar. A los 9,5 millones de libras que hay que poner antes del 28 de agosto podrían sumarse otros 25 millones de libras, 29,1 millones de euros, cuando llegue la cifra definitiva. Los seguros contratados por los demandantes cubrirían alrededor de la mitad del total, de modo que el resto se reparte entre los siete nombres del grupo.
Un portavoz del editor celebró la decisión sin medias tintas y la describió como «otra victoria abrumadora para el Mail y su periodismo». Al grupo perdedor le pesa además el tono con el que el juez Nicklin despachó el pleito: describió una conducta «irrazonable en alto grado» y un litigio «concebido y planteado sobre un lienzo injustificadamente amplio». Sobre esas dos apreciaciones se levanta la orden de costas que ahora tienen que atender Harry, Elton John y los otros cinco.
Once semanas de juicio y una sentencia de 436 páginas
El duque formaba parte de un grupo de demandantes de alto perfil que denunciaron supuestas prácticas ilegales de obtención de información por parte de Associated Newspapers. Le atribuían haberse hecho con información privada por medios ilícitos a lo largo de años, con la interceptación de buzones de voz, la escucha de llamadas, el acceso a registros confidenciales y la contratación de detectives privados entre los métodos denunciados. Las demandas fueron desestimadas el 7 de julio, tras un juicio de once semanas que se había celebrado en enero. El juez Nicklin concluyó en una sentencia de 436 páginas que ninguno de los siete integrantes del grupo había conseguido demostrar las acusaciones. Sobre el propio Harry, señaló que aceptaba las pruebas que aportó durante la vista, pero remató. «Al igual que cada uno de los demandantes, Harry dispone de pruebas limitadas sobre las cuestiones controvertidas objeto de este litigio».
La orden le cae encima al duque en pleno traslado. El miércoles se hizo público que Harry y su esposa regresan a vivir al Reino Unido a finales de este mes, a una residencia privada que no pertenece a la familia real y que está a las afueras de Londres, después de más de seis años instalados en California tras el Megxit; sus hijos, Archie y Lilibet, ya están matriculados en colegios británicos. Ese regreso, que reabrió en cuestión de horas la pregunta por la salud del rey y por el estatus que la Corona reserva a los Sussex, coloca al matrimonio en el país justo cuando vence el plazo del pago, mientras el resto de la familia real ya ha llegado a Balmoral para su estancia de verano en Escocia.