El futuro de HBO Max, CNN, Warner Bros y DC Studios se juega en apenas ocho días, y se juega a dos bandas: en un tribunal federal de Sacramento y en un despacho de Bruselas. Doce estados norteamericanos, encabezados por California, han pedido a un juez que dicte una orden de restricción temporal para impedir que Paramount Skydance consume la compra de Warner Bros. Discovery, la mayor operación audiovisual de la década, valorada en unos 111.000 millones de dólares. Y lo han hecho contra reloj, porque la compañía puede cerrar la transacción a partir del 22 de julio. Esa misma fecha, por una coincidencia que roza lo cinematográfico, es el límite que la Comisión Europea tiene fijado para pronunciarse sobre la operación en Europa. El 22 de julio, en dos continentes a la vez, se decide quién manda en medio Hollywood.
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Doce fiscales contra la fusión que el Departamento de Justicia ya bendijo
La demanda antimonopolio, presentada el lunes ante el tribunal federal de Sacramento, la firman California, Arizona, Colorado, Connecticut, Massachusetts, Minnesota, Nevada, Nueva Jersey, Nuevo México, Nueva York, Oregón y Washington, y su argumento central es que la concentración asfixia la competencia en tres mercados sensibles: la distribución de películas en estreno amplio en salas, la distribución de grandes producciones cinematográficas y la concesión de licencias de canales de cable básico. Junto a la demanda, los fiscales han registrado una moción urgente reclamando una orden de restricción temporal y una medida cautelar que congele el cierre mientras el pleito se sustancia. Han pedido al juez que se pronuncie antes del 22 de julio. Si no lo hace, la fusión puede completarse y el litigio quedaría reducido a un intento de desmontar un gigante ya ensamblado, una tarea que la historia antimonopolio demuestra casi imposible.
El detalle jurídicamente más llamativo es que este pulso enfrenta a los estados con una operación que la Administración federal ya avaló: el Departamento de Justicia de Estados Unidos dio luz verde a la compra, igual que han hecho diversas jurisdicciones internacionales. Es decir, doce fiscalías estatales están tratando de frenar lo que Washington ya aprobó, un choque de competencias que añade una capa de incertidumbre a un calendario que ya iba apretado. Y el reloj tiene un coste medible: según los términos del acuerdo, si la fusión no se ha completado antes del 30 de septiembre, los accionistas de Warner Bros. Discovery tienen derecho a percibir en torno a 650 millones de dólares por trimestre, unos 6,9 millones de dólares por cada día de retraso. Cada jornada de bloqueo judicial, por tanto, se traduce en una factura millonaria.
Bruselas tiene la última palabra sobre HBO Max y también fija el 22 de julio
Mientras en Estados Unidos se libra la batalla judicial, en Europa la partida se juega en la Dirección General de Competencia de la Comisión Europea, cuya responsable política es la vicepresidenta ejecutiva y comisaria de Competencia, Teresa Ribera. El expediente, registrado como M.12278 – Paramount Skydance / Warner Bros. Discovery, se encuentra en fase 1 de investigación, el procedimiento ordinario con el que Bruselas examina las concentraciones de dimensión comunitaria, y su fecha límite es también el 22 de julio, según ha adelantado El Confidencial Digital. La operación se notificó oficialmente el 2 de junio, después de que los accionistas de la compañía aprobaran la venta el 23 de abril, y contempla la adquisición del 100% de Warner Bros. Discovery mediante una oferta íntegramente en efectivo de 31 dólares por acción. El calendario inicial se movió cuando, el 30 de junio, las compañías presentaron compromisos ante Bruselas para tratar de despejar las dudas del regulador.
La Comisión tiene tres caminos: autorizar la operación sin condiciones, aprobarla aceptando los compromisos ofrecidos por las empresas o abrir una investigación en profundidad —la temida fase 2— si concluye que la concentración amenaza el equilibrio competitivo en los mercados europeos de producción audiovisual, televisión, distribución de contenidos y plataformas de streaming. Y aquí es donde el asunto deja de ser una noticia de Wall Street para convertirse en algo que afecta directamente al salón de cualquier casa española: lo que está en juego es si HBO Max, la plataforma que alberga desde ‘Juego de Tronos‘ hasta el catálogo entero de Warner, pasa a manos del mismo grupo que ya controla Paramount+ y Pluto TV.
Un imperio bajo un solo tejado y un apellido: Ellison
Porque la magnitud del catálogo resultante marea. Si la adquisición prospera, Paramount Skydance sumará a su patrimonio HBO, Max, CNN, Discovery Channel, DC Studios, Warner Bros. Games, New Line Cinema, Eurosport y TNT Sports, entre otras marcas, y todo ello se apilará sobre lo que ya posee: Paramount Pictures, CBS, MTV, Nickelodeon, Comedy Central, Showtime, Paramount+ y Pluto TV. Superman y Star Trek, Batman y los Teleñecos, la CNN y la CBS, bajo el mismo paraguas corporativo. La compañía compradora está controlada por David Ellison, fundador de Skydance Media e hijo de Larry Ellison, cofundador de Oracle y uno de los tres hombres más ricos del planeta según los grandes rankings de patrimonio.
El propio Ellison ha pasado estos días en Washington, reuniéndose con miembros de la Cámara de Representantes para defender un incentivo fiscal federal al cine, en una comparecencia que se produjo apenas unas horas después de que los doce fiscales estatales lanzaran su ofensiva. Al mismo tiempo, David Zaslav, consejero delegado de Warner Bros. Discovery, ha puesto a la venta 59,5 millones de dólares en acciones de la compañía que dirige. Movimientos de última hora en la antesala de una fecha que puede reordenar el mapa del entretenimiento mundial. El 22 de julio, un juez de Sacramento y un despacho de Bruselas escribirán, cada uno por su lado, el mismo capítulo. Y de lo que decidan depende, entre otras muchas cosas, quién será el dueño de las series que millones de españoles ven cada noche.