No lo ha anunciado un comunicado oficial, ni un representante, ni un estudio. La noticia de que Wai Ching Ho ha muerto a los 82 años la ha dado un compañero de reparto, el actor Peter Shinkoda, con un mensaje que duele por lo escueto: «Acabo de perder a alguien muy especial para mí. Era de las más geniales». Se marcha así la mujer que dio vida a Madame Gao, la anciana menuda y de voz de terciopelo que se convirtió, contra todo pronóstico, en una de las villanas más temidas y queridas del universo Marvel de Netflix. Y con ella se va también el regreso que sus seguidores llevaban años reclamando.
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La anciana frágil que resistía sueros de la verdad y doblaba a hombres armados
Para quien no la ubique, conviene explicar la magnitud del personaje, porque Madame Gao no era una secundaria de relleno: era una capo del crimen. Apareció por primera vez en ‘Daredevil‘ en 2015 como una traficante de heroína aparentemente inofensiva, una viejecita de andar lento y sonrisa amable que resultó ser aliada y rival simultánea de Wilson Fisk, el mismísimo Kingpin. Con el tiempo, la trama reveló que era mucho más: uno de los cinco dedos de La Mano, la organización mística que vertebraba todo aquel universo. Y los guionistas se encargaron de sembrar el mito con dos escenas que los fans no han olvidado: aquella en la que resistió sin inmutarse un suero de la verdad, y aquella otra en la que reveló una fuerza sobrehumana que desmentía por completo su apariencia de fragilidad.
Fue esa mezcla —la calma, el susurro, la amenaza contenida— lo que convirtió a la actriz en un fenómeno de culto. Entre 2015 y 2017 encadenó tres series consecutivas de la etapa Marvel en Netflix: seis episodios en ‘Daredevil’, nueve en ‘Iron Fist’ y otros seis en ‘The Defenders’, lo que la convirtió en una de las antagonistas más recurrentes de todo aquel ecosistema. Y su desaparición quedó envuelta en una ambigüedad deliberada: se la vio sepultada bajo un edificio que se derrumbaba, pero nunca se confirmó su muerte. Ese cabo suelto alimentó durante años la esperanza de verla volver.
El regreso que ya nunca ocurrirá
Y aquí está el golpe que convierte esta muerte en algo más que una necrológica. Madame Gao no ha aparecido en ‘Daredevil: Born Again’, la resurrección de la serie que Disney+ estrenó el año pasado y cuya tercera temporada se está rodando en estos momentos. Su ausencia era, precisamente, una de las grandes reclamaciones del fandom: dado que su final quedó abierto, los seguidores llevaban años pidiendo su regreso y especulando con que la nueva entrega lo hiciera realidad. Con la muerte de la actriz, esa puerta se cierra para siempre. No habrá vuelta de Madame Gao, al menos con el rostro y la voz que la hicieron inolvidable.
Los homenajes que están llegando no proceden de los grandes estudios ni de las estrellas de la franquicia, sino de quienes trabajaron a su lado. Peter Shinkoda, que interpretaba a Nobu en ‘Daredevil’ y fue el primero en confirmar la noticia, publicó después un segundo mensaje demoledor: «No te olvidaré nunca. Aprendí de ti cada minuto que estuvimos juntos, dentro y fuera del set. Sé reconocer la sabiduría: me quedaba colgado de cada palabra tuya. Volveremos a vernos, amiga. Eras preciosa». La actriz Mahira Kakkar, compañera suya sobre las tablas, la despidió con una frase que resume su carrera entera: «Querida Wai, mereces todas las ovaciones en pie. Qué ser humano y qué artista tan extraordinarios».
Casi cuarenta años de oficio: de Hong Kong al Off-Broadway y de ahí a Pixar
Detrás de la villana había una trayectoria larga y silenciosa, de esas que el gran público descubre tarde. Wai Ching Ho nació en Hong Kong en noviembre de 1943 y desarrolló toda su carrera en Estados Unidos, con base en la escena teatral neoyorquina. Debutó en pantalla en 1987, en una telenovela, y durante décadas fue construyendo su reputación en el Off-Broadway, donde brilló en montajes como ‘Endlings’, escrita por Celine Song —la directora que años después firmaría ‘Vidas pasadas’— y que le valió los elogios de la crítica neoyorquina. El reconocimiento masivo, en definitiva, le llegó pasados los setenta años.
Su rastro, además, es más amplio de lo que muchos recuerdan. Puso la voz a la abuela Wu en ‘Red’, la película de Pixar nominada al Oscar, tanto en su forma humana como en la de panda rojo. Apareció en ‘Estafadoras de Wall Street’ —la cinta protagonizada por Jennifer Lopez y Constance Wu—, dando vida a la abuela del personaje de esta última, y la crítica de entonces señaló que en apenas unas pocas escenas se convertía en la figura más completa del reparto. Pasó también por ‘Orange Is the New Black’, ‘Only Murders in the Building’, la franquicia ‘Ley y orden’ y ‘Fresh Off the Boat’. De momento no se han hecho públicas ni la fecha ni la causa de su fallecimiento, y ni Marvel ni la plataforma se han pronunciado. Sus series siguen disponibles en Disney+, que es donde ahora mismo miles de personas están volviendo a poner esa mirada quieta, esa voz baja y esa amenaza perfecta que solo ella supo interpretar.