La modelo y actriz Toukie Smith, que fue pareja de Robert De Niro entre 1988 y 1996, murió el miércoles 4 de noviembre en un hospital de Nueva York a los 74 años tras una «larga y valiente batalla» contra la Esclerosis Múltiple, según el comunicado de los dos hijos que tuvo con el actor, Airyn y Julian.
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Airyn y Julian De Niro anuncian la muerte de su madre
En el comunicado, Airyn De Niro y Julian De Niro, nacidos en octubre de 1995, sostienen que su madre «formó parte de un notable legado familiar que ayudó a dar forma a la moda y la cultura estadounidenses» y que «su belleza, su elegancia y su presencia inconfundible ayudaron a abrir camino a generaciones de modelos y diseñadores negros en el mundo de la moda». «Toukie era una fuerza de la naturaleza», escribieron los dos hermanos, «dejó una huella imborrable en nuestros corazones y en todos aquellos que tuvieron la suerte de conocerla». La enfermedad, una dolencia neurológica crónica, la acompañó durante sus últimos años de vida.
Airyn fue además la primera de la familia en despedirse en redes sociales: este lunes publicó en su cuenta de Instagram una fotografía de su infancia en la que aparece abrazada a su madre y escribió debajo «Siempre te querré, mamá». Su hermano Julian no tiene perfil público en redes. Actor como su padre, interpretó a un joven Barack Obama en la serie ‘The First Lady’ y trabajó junto a Robert De Niro en ‘Zero Day’, la producción de Netflix que protagoniza el actor.
Ocho años de relación con Robert De Niro, entre 1988 y 1996
Toukie Smith y el actor nunca llegaron a casarse. Sus hijos nacieron en octubre de 1995, concebidos mediante fecundación in vitro y gestados por un vientre de alquiler, y la pareja se separó al año siguiente, cuando De Niro ya era una de las grandes estrellas de Hollywood. Los dos siguieron vinculados por la crianza y procuraron mantener a Airyn y a Julian lejos de la exposición mediática. En 1988 Smith había perdido el embarazo que esperaba del actor, una pérdida que recogió un reportaje publicado en junio de 1992.
En aquella entrevista advirtió a quienes le preguntaban por su vida con De Niro: «Todo el mundo quiere saber. Todo el mundo. ¡Hasta David Letterman, cariño! Tengo una respuesta estándar: ¿Sabes cómo se escribe privado? P-R-I-V-A-D-O. Y con P mayúscula». En abril de 2025, en una entrevista con la revista ‘Them’ sobre su identidad como mujer transgénero, Airyn contó que creció rodeada de referentes femeninos negros, destacó la influencia de su madre y agradeció que sus padres intentaran ofrecerles una infancia relativamente normal pese a la fama del actor.
De las pasarelas de Givenchy y Mugler a la comedia ‘227’
Nacida en Filadelfia el 25 de septiembre de 1952 como Doris Smith, estudió en el Fashion Institute of Technology, en Nueva York, y empezó a trabajar como modelo en 1972. Desfiló para Hubert de Givenchy, Thierry Mugler, Issey Miyake y Patrick Kelly, posó para los fotógrafos Jean-Paul Goude y Guy Bourdin, protagonizó una campaña de Yves Saint Laurent y salió en las páginas de ‘Vogue’, ‘Ebony’, ‘Cosmopolitan’, ‘Redbook’ y ‘Seventeen’. En 1978, los grandes almacenes Bloomingdale’s la eligieron modelo del año. El apodo se lo puso su abuela tras escuchar un disco infantil sobre un pequeño camión de bomberos rojo con mucha energía, según contó ella misma en febrero de 1990.
A finales de los ochenta dio el salto a la interpretación. Entre 1987 y 1988 apareció en tres episodios de la cuarta temporada de ‘Corrupción en Miami’, y en 1989 se incorporó a ‘227’, la comedia de la NBC protagonizada por Marla Gibbs, en la que dio vida a Eva Rawley de forma recurrente durante sus dos últimas temporadas, hasta mayo de 1990. En el cine participó en ‘Talkin’ Dirty After Dark’ (1991), ‘Así me gusta’ (1994), ‘Joe’s Apartment’ y ‘The Preacher’s Wife’ (ambas de 1996). «Ante todo, soy actriz. No soy modelo a tiempo parcial», defendía en 1992, cuando se quejaba de que en tres películas distintas le habían eliminado el metraje.
El legado de su hermano Willi Smith y el restaurante de West Houston Street
Su hermano mayor fue el diseñador Willi Smith, creador de la firma WilliWear, que murió en 1987 a los 39 años por complicaciones derivadas del sida. Toukie desfiló para él, mantuvo una relación muy estrecha con su trabajo y creó en su honor una fundación para la concienciación sobre el sida en institutos de zonas urbanas desfavorecidas y en hospitales de todo el país. En 1990 explicó que quería abrir un museo de moda con lo que guardaba en su cuarto de almacenamiento: «Conservo todo lo que Willi creó para mí, desde el vestido que llevé en mi graduación de sexto grado».
En los años noventa abrió en West Houston Street, en Nueva York, un restaurante con su propio nombre, cuya carta incluía platos como My My Those Fries o Honey That House Salad. Una crónica de septiembre de 1994 repasaba entonces sus últimos años: la muerte de su hermano, el final de su larga relación con De Niro y el cierre de su etapa como modelo, con una industria que, según ella, no estaba preparada para aceptarla «tal como soy».